Manuscrits bretons de la NLW : quoi, comment et pourquoi ?

Ronan CALVEZ, professeur de celtique (CRBC)

Summary :

The National Library of Wales preserves in its collections Breton manuscripts, mainly preserved in the Roparz Hemon fonds, as well as one manuscript given to the library by Yves Berthou. Some of those manuscripts are theatre plays, the study of which is relevant to explore the context of Breton theatre production from the end of the seventeenth century to the end of the eighteenth century.

Mon objectif est pédagogique et scientifique : présenter les manuscrits bretons anciens qui se trouvent à la Bibliothèque nationale du pays de Galles (NLW) et montrer l’intérêt scientifique qu’ils ont, à mes yeux. Autrement dit, répondre aux questions quoi, comment et pourquoi.

1. Quoi ?

D’après le site de la NLW, il y a plus 40 000 manuscrits conservés sur les rayonnages. Parmi eux, des manuscrits en breton, qui figurent dans le fonds Roparz Hemon. Par ailleurs, un manuscrit a été déposé à la NLW par Yves Berthou.

Dans le fonds Roparz Hemon, il y a des manuscrits religieux en prose. Les voici :


Cote du msTitre ou premières lignes du manuscritRéférence
1MS 16« ar voyen den em brocuri a da gonservi / ar péoc / Sur l’humeur. »
2MS 18« Prône pr annonçer la 1ere com. des enfts huit ou 15 jours d’avançe, suiv.t les circonstances »
3MS 19« De l’aumône en breton »
4MS 20« Jesus a voa ho chasséal eun diaoul hac a voa mut »Commentaire de Luc 11
5MS 21« 29 juin / Saint Pierre et saint Paul. / sur les vertus de ces saints, et le respect / du notre saint père le Pape / 1823. »
6MS 22« Passio Domini Nostri Jesu Chisti [sic] »
Tableau 1 : manuscrits bretons en prose

Ce sont des sermons ou des commentaires bibliques, qui sont assez difficiles à dater – hormis le ms 21. On peut raisonnablement penser qu’ils sont rédigés à la toute fin du XVIIIe siècle ou au début du XIXe siècle. Ils représentent assez bien l’abondante production religieuse en breton parvenue jusqu’à nous, qui n’a, pour l’heure, guère fait l’objet d’analyse1.

Je vais m’attarder sur les manuscrits de théâtre, avant de les resituer rapidement dans le contexte de production théâtrale de la fin du XVIIe et du long XVIIIe siècles – cette datation est discutable, mais j’arrête ce siècle en 1815 –, ainsi que dans le maigre champ scientifique de ceux qui s’intéressent à ce théâtre.

Voici les manuscrits conservés dans le fonds Roparz Hemon et celui donné à la NLW par Yves Berthou (ms 1249D), ainsi que les quelques informations assurées que l’on peut extraire de leur consultation :


Cote du msTitre2Date de la copieNom du scripteur principalDate de naissance et de mort du scripteur
1MS 1Nabuchodonosor1804LE FLOCH Jacques Yves1781-1862
2MS 2Nativitéavant 1826DERRIEN François Marie1761-1826
3MS 3Guillaume de Poitou1811DERRIEN François Marie1761-1826
4MS 4Jugement dernier1792-1793SALIOU Jean1774- ?
5MS 5Sainte AnneLa main est du début du 18e

6MS 6Passion1728PASTOL Yves1702-1761
7MS 7Passion18e ?SALIOU Jean1774- ?
8MS 8Résurrection1728PASTOL Yves1702-1761
9MS 9Création1795LE FLOCH Jacques Yves1781-1862
10MS 10David1850LE FLOCH Jacques Yves1781-1862
11MS 11Geneviève de Brabant18e s. ?LE HOUEROU Pierre ?
12MS 12Geneviève de Brabant18e s. ?

13MS 13Passion (vannetais)1804GUYOT Mathurin
14MS 14Sainte Julite et Saint Cyr (vannetais)1817LE LUHERN Jean
15MS 15David18e s. ?

16MS 17Huon de Bordeaux1879LE DIUZET Yves1834-1883
17MS 1249DJacob et ses fils1783LE THOMAS Laurent1734-1807
Tableau 2 : manuscrits bretons de théâtre

Sur ces 17 manuscrits, neuf sont du XVIIIe siècle, trois du XIXe siècle et cinq ne peuvent être datés.

Certains de ces manuscrits ont été cités ou étudiés :


Cote du msTitreEditions ou mentions partielles
1MS 1Nabuchodonosor
2MS 2Nativité
3MS 3Guillaume de Poitou
4MS 4Jugement dernierPublié par Roparz Hemon, Gwenael Le Duc et Gwennole Le Menn (Saint-Brieuc, Skol, 1998)
5MS 5Sainte Anne
6MS 6Passion
7MS 7Passion
8MS 8RésurrectionCitée par Roparz Hemon dans Al Liamm, (n°37, 1953) et Hor Yezh (n° 200, 1994). Publiée par Gwenael Le Duc dans Hor Yezh (n° 222-223-224, 2000)
9MS 9CréationNoel Hamilton a publié le sixième acte de cette tragédie (Celtica, 12, 1977). Citée par Roparz Hemon dans Hor Yezh (n° 200, 1994)
10MS 10David
11MS 11Geneviève de BrabantCitée par Roparz Hemon dans Al Liamm (n° 32-33, 1952). Ce manuscrit est une des sources de la thèse de Gwenael Le Duc : La Vie de Geneviève de Brabant. Etude critique du plus ancien texte breton (vers 1640), thèse d’études celtiques, Dublin, 1983. Le texte composé par Gw. Le Duc à partir des différents ms consultés a été publié aux éditions TIR en 2008.
12MS 12Geneviève de BrabantCitée par Roparz Hemon dans Al Liamm (n° 32-33, 1952). Ce manuscrit est une des sources de la thèse de Gwenael Le Duc (op. cit.).
13MS 13Passion (vannetais)
14MS 14Sainte Julite et Saint Cyr (vannetais)Ce manuscrit est l’une des sources de l’édition de Patrick Le Besco : Trajedi Santez Julit ha Sant Sir he mab (Brest, Ar Skol Vrezoneg – Emgleo Breiz, 2001 ; réédité par TIR en 2021).
15MS 15David
16MS 17Huon de Bordeaux
17MS 1249DJacob et ses filsEdité par Arzel Even, Hor Yezh, n° 4, 1954 et numéros suivants.
Tableau 3 : référence bibliographique des éditions ou des mentions des manuscrits bretons de théâtre

Mais il y a plus que cela :

  • dans la tragédie de David (ms 10), on trouve un fragment de Tréfine et un fragment d’Hélène de Constantinople ;
  • à la suite de la tragédie d’Anne (ms 5), figurent neuf chants, dont une complainte qui conte la mort d’un certain Louis Le Fur, en 1733 ;
  • à la suite de la tragédie de la Passion (ms 7), apparaît une complainte sur la vie de saint Guillaume.

Il n’y a pas de catalogue raisonné des manuscrits théâtraux bretons des XVIIIe et XIXe s, mais celui des manuscrits du Trégor et du Goëlo est en passe d’être réalisé par Estelle Boudillet. Je m’appuie ici sur ses recherches, ses chiffres et ses graphiques, et je la remercie bien.

Ces graphiques, réalisés à partir des unités matérielles parvenues jusqu’à nous (une unité matérielle, communément appelée manuscrit, peut contenir plusieurs unités textuelles : le ms 10, par exemple, est une unité matérielle qui comporte plusieurs unités textuelles), permettent de dresser un premier paysage de cette production théâtrale méconnue et souvent source d’interprétations quantitatives invérifiable3 et qualitatives méprisantes4.

Graphique 1 :

Graphique 2 : en vert, les années lors desquelles (au moins) un ms conservé à la NLW a été confectionné

Graphique 3 :

Graphique 4 : en vert, les années lors desquelles (au moins) un ms conservé à la NLW a été confectionné

Graphique 5 :

Graphique 6 : en vert, textes-types dont au moins un témoin est conservé à la NLW

On le voit, le fonds gallois des manuscrits bretons de théâtre est représentatif : sur 35 textes-types, 12 se trouvent à la NLW.

2. Comment ?

Comment ces manuscrits sont-ils arrivés à Aberystwyth ? Le chemin qu’ils ont emprunté est assez aisé à tracer.

11 des unités matérielles de Roparz Hemon (du ms 1 au ms 11) ont d’abord été entre les mains de Jean-Marie Lejean (1831-1877), né à Plounérin, instituteur à Pontrieux, et barde sous le nom d’Eostig Koat An Noz. Puis, elles deviennent la propriété de Léon Bureau (1837-1900), armateur, mais aussi collecteur du breton de Batz-sur-Mer. Ils sont décrits dans la Revue Celtique (tome V, 1881-1883) :

Ces manuscrits viennent ensuite compléter la collection du celtisant Emile Ernault (1852-1938), qui est acquise par le prêtre Louis Le Floc’h (1909-1986) – alias Maodez Glanndour –, recteur de Louannec. Il confie ces manuscrits à Roparz Hemon (1900-1978), qui exerce au Dublin Institute for Advanced Studies depuis 1947. Je ne sais pas en quelle année les manuscrits quittent la Bretagne pour l’Irlande.

Source : site internet de la NLW

Roparz Hemon donne ses manuscrits au Dublin Institute for Advanced Studies et, enfin, en 1981, cet institut les confie à la NLW.

Source : site internet de la NLW

Après qu’Yves Berthou (1861-1933) a trouvé (« kavet ganin ») à Pleubian le ms de la tragédie de Jacob et ses fils (MS 1249D), il l’a donné à la NLW, comme il l’indique indirectement dans une note de son récit En Bro Dreger A dreuz parkou (« Ce manuscrit se trouve maintenant à la Bibliothèque du pays de Galles d’Aberystwyth5»), publié en breton en feuilleton dans le Consortium breton en 1927-1928 – une version française avait été imprimée en 1910 et 1911 dans Le Clocher breton, puis traduit en gallois dans Cymru par Thomas Matthews :

3 . Pourquoi ?

Autrement dit : pour quoi faire se pencher sur ces manuscrits, pour quoi les regarder, les déchiffrer, les sentir – dans tous les sens du terme ? Parce que ces manuscrits sont intéressants à plus d’un titre et qu’ils pourraient nous aider à remettre en cause bien des idées reçues.

Je voudrais présenter rapidement quelques surprises rencontrées lors de ma plongée dans ces manuscrits et soumettre quelques hypothèses.

  • La mise en regard du fonds de la NLW et du fonds de la BnF met en lumière une pratique dont on conserve par ailleurs peu de preuves tangibles : la réalisation par un même scripteur de plusieurs mises par écrit d’un même texte-type, avec quelques variantes. A savoir :
  • le ms 2 (Nativité) de François Derrien, dont on ne connaît pas la date puisqu’une déchirure a fait disparaître cette indication, a un faux-jumeau à la BnF (fonds Celtique & Basque 18), daté de 1813 ;
  • le ms 3 (Guillaume) du même scripteur, daté de 1811, a un faux-jumeau à la BnF (C&B 58), daté de 1811.

François Derrien copie également une tragédie de la Passion & une tragédie de la Résurrection en 1812 (C&B 13). Par ailleurs, pour la période qui nous occupe, il est le copiste dont est conservé le plus grand nombre de manuscrits, à savoir neuf unités textuelles.

  • Dans la tragédie d’Anne (ms 5), d’une main différente de la main principale, on lit une des rares mentions d’une représentation :
« Cet presant tragidy / a été tyré [?] et ecrit au / acteur pour aitre represanté / par moy Pierre le Bouette / demeurant au lieux du quosqurrou / en la commune du Moustereu / éà été represanté dans lalé de / Monsieur du Gasperne au glesquer / en la dits commune dans lan / mil huit cent quatre au moy de / octobre dont je pry les lecteur / de prier Dieu pour ceux quil lont ecry et represanté amen / Petre Bouette filliy / Jacoby idem nontiavit / De pluze de vouloir / bien en faisant lecture / de bien concevoir la vy / esprime dans le presant / livre et de prier dieux / pour les defeunc trepace / Requies quant in pace / amen » (f°35v°)
  • Ces ms témoignent encore, si besoin était, d’une circulation des idées et d’une confluence entre culture orale et culture écrite, entre breton et français. Dans la tragédie de Jacob (ms 1249D), une main différente de la main principale, a copié l’épilogue du livre VI des Fables de La Fontaine (f°129v°) :
« Bornons ici notre carrière,
Les longs ouvrages me font peur
Loin d'épuiser une matière,
On n'en doit prendre que la fleur
Il s'en va temps que je reprenne
Un peu de force et d'haleine
Pour fournir à d'autres projets.
Amour, ce tyran de ma vie,
Veut que je change de sujets
Il faut contenter son envie
Retournons à Psyché. Damon, vous m'exhortez
A peindre ses malheurs et ses félicités :
J'y consens ; peut-être ma veine
En sa faveur s'é[chau]ffera.
Heureux si ce travail est la dernière peine
Que son époux me causera ! »
  • L’hypothèse du rôle des collèges dans l’histoire de ce théâtre est incidemment confirmée. Dans l’épilogue de la tragédie d’Anne (ms 5), dont la main est assurément du début du XVIIIe siècle, on lit au f°107r° :
na deo quet tra facil rancontrj voar ar mes
acteurien tut cappab endeffe an adres
nac eloquans ar voalch da declamy vergou
evel re studiet ebars er collegou

Ce n’est pas chose facile de rencontrer à la campagne
Des acteurs, des gens capables qui auraient l’adresse
Ou l’éloquence suffisante pour déclamer des vers
Comme ceux étudiés dans les collèges.
  • Il y a un vrai travail d’archéologie génétique et d’analyse à effectuer à partir de ces unités matérielles.

Prenons les deux plus anciennes copies de la Résurrection parvenues jusqu’à nous : celle des Champs libres à Rennes6(1719) et celle de la NLW (1728).

Il y a de part et d’autre des manques matériels ou des manques scripturaux, qui peuvent être des lacunes – imputables à des étourderies, à la précipitation du copiste, à des déchirures – ou des coupes délibérées :

  • le premier prologue de 1728 est complet, celui de 1719 incomplet ;
  • le 2e et le 3e prologues de 1719 & 1728 sont complets ;
  • le prologue pour le 4e et 5e acte est complet dans le ms de 1728, incomplet en 1719 ;
  • dans le ms de 1728, il n’y a pas d’épilogue, alors qu’il est complet dans celui de 1719.

Dans le ms de 1728, f°2r°, on lit :

jue ne allet quet rein dan ol da entent
hep enem aretin eun neubet voar pep poent

De plus, on ne peut faire entendre à tous
Sans s’arrêter un peu sur chaque point

Dans le ms de 1719, f°1r°, ces vers sont complétés ainsi :

euit rain faciloch, dan dut da entent
dar ré so er bet man, dipourué á squient

Pour faire plus facilement entendre aux gens,
A ceux qui sont, en ce monde, dépourvus d’esprit

Dans le ms de 1728, f°6v°, on lit ces vers :

Demp breman da caffet nep endeus hon crouet
galuet omp er voes man da vesan collocquet
en palles an Drindet prometet pelso

Allons maintenant retrouver celui qui nous a créés,
Nous sommes appelés cette fois-ci pour être placés
Dans le palais de la Trinité, promis depuis longtemps

Dans le ms de 1719, f°9v°, ils sont suivis de ceux-ci :

Demp breman da caffet nep en deux hon crouet
galuet omp er guez man da uezan colloquet
da uesan ol saluet ebars er baradoes
mar queromp a vreman donet da teurl euez
en palles an dreindet promettet dimp pel so

Allons maintenant trouver celui qui nous a créés,
Nous sommes appelés cette fois-ci pour être placés,
Pour être tous sauvés au sein du paradis
Si nous parvenons dès à présent à prendre garde,
Dans le palais de la Trinité, promis à nous depuis longtemps

Voici la dernière strophe du dernier prologue du ms 1728, f°25r° :

goude e anauout ne vanquas quet ase
jmitomp sant Thomas ebars ene vuhe
hac hon bo ar faueur euel men deues bet
da vesan gant Jesus ha gant e vam caret
Fin de ce prologue et Centurion et
Gamaniel se rancontreront Centurion [parle]

Après l’avoir reconnu, il ne faillit pas.
Imitons la vie de saint Thomas
Et nous serons favorisés, comme il l’a été,
Afin d’être avec Jésus et avec sa mère aimée.

Le prologue du ms de 1719, f°7r°, s’achève sur une note un peu différente :

hac hon bon ar faueur, euel men deues an bet
da uesan gant Jesus, ha gant e vam colloquet
da uont dar joaiustet, ha dar gloar eternel
a desiran dach ol, compaignones santel.
fin de cette prologue

Et nous serons favorisés, comme il l’a été,
Afin d’être placés, avec Jésus et avec sa mère,
Pour aller à la joie et à la gloire éternelles,
Qui est ce que je désire pour vous tous, sainte compagnie.

Une des questions que pose ce corpus, mis en regard avec les autres fonds, est la suivante : quelles sont les conditions de possibilité de ce théâtre7 ?

Je crois qu’il faut inscrire ces tragédies dans le sillon de la littérature religieuse du XVIIe siècle, qui adopta l’alexandrin, puis qui, dans la seconde moitié du même siècle, abandonna la versification complexe du moyen-breton, sans doute sous l’impulsion des Jésuites. Le théâtre de missions a peut-être eu une grande influence : le père Maunoir, redoutable jésuite venu en Basse-Bretagne pour évangéliser les Bas-Bretons, a écrit un journal de missions, qui comporte des informations très éclairantes8 .

Le théâtre breton des XVIIIe et XIXe siècles serait alors le fruit d’un glissement et d’une tradaptation 9 : on adapte en vers bretons des textes français en prose, on introduit vocables nouveaux et topoï, mais aussi collocations lexicales et images nécessaires à la fabrication d’hémistiches plus longs – c’est la mesure qui commande. À ce titre, les tragédies de la Passion et de la Résurrection semblent être exemplaires : l’édition de 1530 est réécrite en alexandrins, sans rimes internes, et avec des ajoutages, qui doivent être conformes à la pédagogie ecclésiale nouvelle.

Mais tout ceci est une hypothèse, que la mise en regard, la comparaison, l’analyse et les technologies nouvelles à notre disposition devraient permettre d’infirmer ou de confirmer.

Il me reste donc à finir en mettant en œuvre la captatio benevolentiae, si présente dans les prologues et les épilogues de ce théâtre, et qui peut aussi être entendue comme la mise en œuvre d’un retournement du stigmate et l’expression d’un jeu hyperbolique – on ne cesse de se flageller, de se dénigrer, pour mieux dire aux médisants qu’ils ne seraient pas capables de faire mieux :

chettu an ac quentan dimeus hon tragedy
rac se asistantet pandon bet quen hardy
mo pet dam excusin dre ma meus auanset
coms dach veus ar matier hep elocans arbet
breman personnagou a ariuou aman
a represantou guel fasilloch andra man
mojennant gras Doue are a suplian
da rein dimp ar gallout hep sy da resistan

Voici le premier acte de notre tragédie
Ainsi donc, auditeurs, puisque j’ai été si hardi,
Je vous prie de m’excuser car je me suis avancé
Pour vous parler de la matière sans aucune éloquence.
Maintenant des acteurs arriveront ici
Qui représenteront plus facilement ceci,
Moyennant la grâce de Dieu, que je supplie à nouveau
De nous donner le pouvoir, sans faute, de résister.

(Tragédie de la Résurrection, ms 8, f°2r°)

  1. En 1975, Fañch Roudaut a soutenu sa thèse sur La prédication en langue bretonne à la fin de l’Ancien Régime. Voir Fañch Roudaut & Ronan Calvez, « Al loened war an taolennoù : ur sell a gleiz », dans An dud hag al loened, actes du colloque en breton (Lannion, 5 octobre 2002) rassemblés par Daniel Giraudon, Brest, CRBC-UBO, 2003, p. 129-143 : https://hal.univ-brest.fr/hal-00441827/document Voir aussi Herve Seubil Kernaudour, « Passio Domini nostri Jesu Christi, Passion on Salver Jésus-Christ, 1787 », Hor Yezh, 300, Kerzu 2019, p. 15-42. Le sermon publié par l’auteur provient d’un manuscrit conservé dans le presbytère de Tréguier. []
  2. Ce titre est la désignation conventionnelle du texte-type dont le manuscrit constitue un témoin. []
  3. Voir Gwennole Le Menn, Histoire du théâtre populaire breton. XVe-XIXe, Skol & Dastum, 1983. []
  4. Pour des exemples de condescendance ou de mépris, voir La Villemarqué dans son « Etude sur le théâtre chez les nations celtiques », publié en tête de son édition du Grand mystère de Jésus (Paris, Didier & Ce, 1865, p. CXXXIJ notamment) ; F.-M. Luzel dans la note 18 (« Quelle naïveté de mise en scène ! Le château se trouve terminé aussitôt qu’on nous dit qu’on vient de commencer à y travailler. ») de son édition de Gwennolé (La vie de saint Gwennolé, Cotonnec, Quimper, 1889, p. 219) ; R. Lebègue, « Le Théâtre breton. Mystères anciens et Essais récents », Conférences Universitaires de Bretagne, Paris, Les Belles-Lettres, 1943, p. 52-59. J’arrête là une liste qui pourrait se prolonger jusqu’à nos jours, sans discontinuer. []
  5. Toutes les traductions du breton sont de moi. []
  6. Ce manuscrit (Ms 1211) est disponible sur les Tablettes rennaises : https://tablettes-rennaises.fr/app/photopro.sk/rennes/doclist?fpsearch=resurrection&fuse_thesaurus=true#sessionhistory-ElH79528 []
  7. Voir Ronan Calvez, « L’Orient à Pleubian. Au XVIIIe siècle, la transposition en vers bretons d’un conte des Mille et un jours », Mémoires de la société d’histoire et d’archéologie de Bretagne, tome CI, 2023, p. 461-487. []
  8. Voir Le bienheureux Julien Maunoir, missionnaire en Bretagne, Journal latin des missions 1631-1650, traduit et présenté par Fañch Morvannou, préfacé et édité par Hervé Queinnec, Quimper, Société archéologique du Finistère, 2020. En 1642, une « procession » traverse la ville de Paimpol (p. 161) et « aussitôt qu’on se mit à habiller les enfants en anges, comme cela se fait, la pluie s’arrêta » (p. 163) ; en 1644, à Plouhinec, il imagine « un spectacle nouveau pour toucher les esprits : ce fut un franc succès. Pour commencer, nous avons fait monter sur les planches d’un théâtre deux anges, dont le rôle était de chanter un cantique que nous avions composé sur les supplices de l’enfer : en chantant, ils interrogeaient les damnés sur la gravité et les raisons de leurs tourments ; sous le théâtre, il y avait des damnés qui, d’une voix plaintive, répondaient aux questions que les anges leur posaient. » (p. 177) ; il décrit l’organisation et le déroulement de la procession (p. 207 sq.) ; cette méthode d’apostolat influence « nombre de prêtres et recteurs » (p. 275). []
  9. Voir Bénédicte Louvat-Molozay et Florence March, « Introduction », dans Les théâtres anglais et français (XVIe-XVIIIe siècle). Contacts, circulation, influences, sous la direction de Bénédicte Louvat-Molozay et Florence March, Rennes, PUR, 2016, p. 18. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Dream-CollEx (23 avril 2024). Manuscrits bretons de la NLW : quoi, comment et pourquoi ? DreAM-CollEx. Consulté le 11 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/11oel


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